Championship Round - Considerazioni Sparse

Chiefs e 49ers vincono il Championship Round e volano a Las Vegas per giocarsi il Super Bowl LVIII. 

Kansas City Chiefs – Baltimore Ravens 17-10 – I Kansas City Chiefs tornano al Super Bowl per il secondo anno consecutivo, per la quarta volta negli ultimi cinque anni. Patrick Mahomes, dopo la sua “peggiore” regular season da quando è in questa lega, guida i Chiefs fino in fondo: i precedenti cinque Championship Round dell’AFC si erano tutti giocati a Kansas City, quello del 2024 è stato il primo dal 2017 in un luogo diverso da Arrowhead. I Baltimore Ravens, autori di una stagione regolare da urlo e guidati dal quasi sicuro MVP della lega Lamar Jackson, si sono fatti soffiare il biglietto del viaggio per Las Vegas proprio sul più bello da chi ormai queste partite le conosce meglio di chiunque altro. 

Kansas City sbanca Baltimore vincendo la partita in difesa ed eseguendo drive lunghissimi in attacco, limitando in maniera impressionante i possessi ai Ravens. Il primo quarto si apre con una marcatura per parte: i Chiefs chiudono un drive da quasi 6' con un touchdown ricevuto da Travis Kelce, che nel corso della serata supera Jerry Rice nella classifica di ricezioni ai playoff. I Ravens rispondono con la stessa moneta: Lamar Jackson si inventa un passaggio da oltre 30 yard per la ricezione di Zay Flowers, rookie da Boston College, reduce da una stagione regolare favolosa. Nel secondo periodo Patrick Mahomes si lavora l’eccellente difesa di Baltimore con un drive da 16 azioni e 9 minuti complessivi (!), concluso dalla corsa in endzone da Isiah Pacheco, l’arma più importante nel backfield di Mahomes. Kansas City riesce a realizzare un field goal a pochi secondi dall’intervallo, dopo il fumble ai danni di Jackson causato da Charles Omenihu.

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Al rientro dalle locker room sul 17-3, Lamar Jackson è sempre più in difficoltà contro la difesa guidata da Steve Spagnuolo, defensive coordinator ai Chiefs oramai da sei stagioni, vero MVP della partita. Al termine del terzo periodo ecco l’azione cruciale: lancio di Jackson da 54 yard ricevuto da Flowers che disorienta totalmente L’Jarius Sneed e viene fermato dentro le 10 yard dalla endzone. Nel down successivo, Flowers riceve ancora dal suo QB e mentre sta per entrare in endzone, viene fermato da Sneed, che gli scippa il pallone e finisce in touchback: da un possibile touchdown dei Ravens a un possesso per i Chiefs sulle 30 yard difensive. Questa scelleratezza di Flowers taglia le gambe ai Ravens, che ne commettono un’altra nel drive successivo: Lamar Jackson lancia un intercetto nelle mani di Deon Bush, safety dei Chiefs. L’ultimo drive di Baltimore si chiude con un field goal di Justin Tucker, ma non basta: Mahomes controlla magistralmente l’ultimo drive fino allo scadere del tempo. 

I Chiefs vincono per la quarta volta il Lamar Hunt Trophy e volano a Las Vegas a giocarsi il titolo NFL. I Ravens hanno tantissimo da recriminare, soprattutto Lamar Jackson, autore della peggior prestazione della stagione: il 2023/24 rimane incredibile per la franchigia di John Harbaugh, ma l'amaro in bocca finale rimarrà almeno per un'intera offseason.

Detroit Lions – San Francisco 49ers 31-34 – I 49ers tornano al Super Bowl dopo quattro anni e affronteranno proprio la squadra che li ha sconfitti nel 2020. San Francisco sconfigge nel Championship Round Detroit, costruendo una rimonta insperata nel secondo tempo, dopo che il primo era stato di appannaggio della squadra del Michigan. A Santa Clara, casa dei Niners e fortino quasi inespugnabile, è pieno di tifosi dei Lions, consci che si stia scrivendo la storia. La squadra di Dan Campbell parte aggressiva: realizza subito un touchdown al primo drive dopo una corsa da 42 yard di Jameson Williams. Dopo il primo attacco fallito dai padroni di casa, Jared Goff guida un drive da 11 azioni che si chiude con la corsa in endzone di David Montgomery, il running back proveniente dai Chicago Bears: 14-0 Detroit al termine del primo periodo. 

San Francisco risponde ai colpi di Detroit, grazie soprattutto a Christian McCaffrey, miglior RB della stagione regolare, che realizza su corsa il primo touchdown della partita per i 49ers all’inizio del secondo periodo. Sul 14-7 i Lions non si fermano: stavolta è Jahmyr Gibbs a prendere le redini del backfield di Detroit, realizzando il touchdown del 21-7. La difesa dei Niners è in totale confusione, i Lions fanno in tempo a chiudere il primo tempo segnando il field goal del 24-7. 

Poi si spegne la luce in casa Detroit e si accende in quella di San Francisco: nel terzo periodo Brock Purdy - ex Mr. Irrelevant, ultima scelta al draft 2022 - guida magistralmente i suoi e si dimentica dell’intercetto subito nel primo tempo. Tre drive di successo per la squadra di Kyle Shanahan: field goal di Jake Moody, TD di Brandon Aiyuk chiuso dopo una presa fortunata e TD su corsa del solito McCaffrey, che chiude con 20 portate e 90 yard su corsa, oltre le due marcature. Nel quarto periodo San Francisco controlla due drive lunghissimi da 11 minuti totali guidati da un freddissimo Purdy: il primo chiuso da un field goal di Jake Moody e il secondo da una corsa di Elijah Mitchell: 34-24 per i Niners. 

Dan Campbell continua imperterrito a giocare con l’attacco anche i quarti down, invece di accontentarsi del field goal e questo sarà cruciale per i suoi Lions, autori di touchdown a 56" dalla fine, utile solo per illudere i tifosi. A Las Vegas ci vanno i San Francisco 49ers. Quella del Championship Round è la vittoria di Brock Purdy, autore di una stagione formidabile, da 4280 yard passate, record per un quarterback dei 49ers. È la vittoria di Christian McCaffrey, il miglior running back dell’intera lega, tormentato dagli infortuni negli ultimi anni, ma che finalmente giocherà la partita più importante della sua carriera. È la vittoria dell’intera baia, che avrà la possibilità di tornare a vincere il titolo 29 anni dopo quello firmato da Steve Young a Miami.