Conoscete lo United of Manchester?

Manchester omnia divisa partes tres.

“Nel calcio finisce male per tutti. L’unica differenza è quanto tempo impiega ciascuno di noi ad arrivare alla fine. E, se quando ci arriva, riesce a trasformarla in un nuovo inizio”
(Rodge Glass, Voglio la testa di Ryan Giggs)

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Ma come? Non era la Gallia di Cesare quella? Potrebbe qualche classicista obiettare, e non senza fondamento. In questo caso, però, faccio volentieri tesoro di questa citazione per raccontare come, in effetti, calcisticamente la città portuale inglese sia effettivamente divisa in tre: i Citizens, i Red Devils e l’FC United of Manchester.

Cosa sia e cosa rappresenti lo FC United ce lo racconterà meglio Adrian Seddon, addetto stampa del Club nonché tifoso e proprietario pro-rata dello stesso. Personalmente, quando penso alla Manchester rossa del Football non posso far altro che rivedermi nella mente la pellicola di Ken Loach: “Looking for Eric”.

Perchè? Perchè racconta dei tifosi dello United, anima di ogni club, e perché nasce da un’idea originale di Éric Cantona, Re e Legenda mancuniana.

La narrazione di Loach ci restituisce, attraverso gli occhi di Eric, postino e working class hero, di una delle città più fortemente operaie d’Inghilterra, l’autenticità dello spirito dei fondatori di una delle squadre più titolate al mondo e che qualunque appassionato, di ogni età, del Gioco ha in qualche modo ammirato durante la sua vita partendo dai Bugsy Babes, passando attraverso i Bobby Charlton e i George Best sino ad arrivare a Ferguson ed alla sua longeva epoca d’oro.

Eric, protagonista della pellicola, è tifosissimo dei Red Devils e, quando non si palesano i nuovi dirigenti a stelle e strisce, insieme a molti altri scatena un vero e proprio putiferio che sfocia in una clamorosa protesta all’Old Trafford durante la quale ciascun tifoso sfoggia i veri colori del Man Utd, il giallo ed il verde, rivendicando le sue radici operaie contro la sua globalizzazione.

Il club, infatti, nasce nel 1878 con il nome di Newton Heath Football Club, avente sede a Newton Heath, quartiere periferico di Manchester.

La squadra è composta dai lavoratori della "Lancashire and Yorkshire Railway" (Ferrovia del Lancashire e Yorkshire) e gioca le partite contro altri dipartimenti e compagnie ferroviarie. Il primo match disputato di cui si ha notizia risale al 20 novembre 1880, quando il Newton Heath, con i colori sociali della propria compagnia ferroviaria, cioè verde e oro, viene sconfitto 6-0 dalla squadra delle riserve del Bolton Wanderers.

Nel 1889 il Newton Heath entra a far parte della Football Alliance, federazione calcistica parallela alla Football League, nata l'anno precedente. Nel 1892 la squadra si classifica seconda in campionato dietro al Nottingham Forest e viene così ammessa alla First Division: le due federazioni si erano unite dando vita a due divisioni. A gennaio del 1902, a causa di un debito di 2.670 sterline (pari a circa 210.000 sterline del 2010), il Newton Heat viene messo in liquidazione. Il capitano della squadra Harry Stafford raduna perciò quattro imprenditori locali, tra i quali John Henry Davies, disposti a investire ciascuno 500 sterline in cambio di una partecipazione nella gestione del club. Il 28 aprile 1902 la compagine cambia ufficialmente nome in Manchester United Football Club e i colori sociali passano dal verde-oro al rosso-nero.

Questa breve introduzione, spero possa servire a chi andrà a leggere l’intervista con Adrian per capire lo spirito che alberga nei fondatori dello FC Uniter of Manchester, ovvero quello dei pionieri, ovvero quello che rende questo sport qualcosa di straordinario: la sua anima popolare.

Buongiorno Adrian, innanzitutto grazie del tuo tempo, iniziamo subito: Perché l’acquisizione da parte di Glazer del Man Utd ha provocato questa storica scissione nel 2005? Cosa si è rotto nello spirito dei fondatori del FC United of Manchester?

Per molti che si sono allontanati dall'Old Trafford nel 2005, l'acquisizione di Glazer è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso. Il calcio era cambiato oltre ogni immaginazione negli ultimi dieci anni. Le partite sono state spostate con breve preavviso per la TV con poca considerazione per i fan che avevano, ade esempio, organizzato già un viaggio a Southampton il lunedì sera.

Molti sono stati allontanati dai costi sempre crescenti, mentre altri hanno scoperto che lo stadio era divenuto senz'anima e privo di atmosfera. C'erano molte ragioni per cui il calcio moderno non era più attraente e molti si erano allontanati o stavano ancora andando più per abitudine che per vero divertimento. Nonostante il malcontento, è stato difficile trovare un'alternativa fino all'acquisizione di Glazer, che è stata il catalizzatore per tanti sostenitori per dire che era abbastanza.

Senza uno shock così improvviso, non ci sarebbe stato il movimento popolare necessario per un nuovo club. L'idea era stata suggerita per la prima volta in una fanzine chiamata Red Issue, ma non è stato fino a Glazer che abbastanza persone erano pronte ad andarsene in una volta sola per renderlo possibile.

Assistere al calcio diventa un'abitudine; è uno stile di vita. Per coloro che non hanno dato un centesimo a Glazer, era impossibile rinunciare a quella parte della propria vita. Le opzioni erano andare a vedere un'altra squadra, ma come tifoso è impossibile cambiare la squadra che tifi, o formare qualcosa di nuovo ma che i tifosi consideravano una continuazione del passato del Manchester United.

Era importante tenere insieme il nocciolo duro dei manifestanti anti-Glazer, ma ciò non sarebbe stato possibile senza una squadra di calcio da guardare.

Quali sono i valori fondanti lo FC United?

Fin dall'inizio i membri hanno deciso su 7 principi fondamentali e rimangono invariati oggi:

1. Il Consiglio sarà eletto democraticamente dai suoi membri.
2. Le decisioni prese dai membri saranno decise sulla base di un membro = un voto.
3. Il club svilupperà forti legami con la comunità locale e si sforzerà di essere accessibile a tutti, senza discriminare nessuno.
4. Il club si adopererà per rendere i prezzi di ammissione il più convenienti possibile, per un collegio elettorale il più ampio possibile.
5. Il club incoraggerà la partecipazione giovanile e locale sostenendolo quando possibile.
6. Il Consiglio si adopererà, ove possibile, per evitare una vera e propria "commercializzazione" della squadra.
7. Il club rimarrà un'organizzazione senza scopo di lucro.

Qual è stata l’atmosfera che si è respirata all’Apollo Theatre? E’ divenuto quello il vero Theatre of Dreams? Vi aspettavate 2000 persone quella sera?

C'è stato un precedente incontro presso la Methodist Hall di Manchester che ha attirato una folla di circa 700 pochi giorni prima della riunione dell'Apollo. Penso che le emozioni di quegli incontri siano personali per le persone che hanno partecipato e persone diverse possono pensare cose diverse. Personalmente ero profondamente insoddisfatto della conquista dello United da parte di Glazer, ma a quel punto non avevo deciso di allontanarmi dall'Old Trafford.

Il mio abbonamento era nel programma fedeltà, premiando coloro che avevano assistito a tutte le partite per anni e che praticamente garantivano biglietti di trasferta e non era qualcosa a cui sarebbe stato facile rinunciare. È difficile sapere se sono rimasto sorpreso da quanti si sono presentati all'Apollo perché nessuno aveva idea di quanto popolare sarebbe stato.

Ricordo il presidente di Wimbledon Kris Stewart che parlava appassionatamente di come i tifosi del suo club avevano formato l'AFC Wimbledon dopo che il club originale gli era stato tolto e ci ha rassicurato che era possibile per i fan creare e dirigere la propria squadra.

C'erano molte emozioni quella notte. Considerando che, a differenza della ribellione contro l'acquisizione di Murdoch degli anni passati, questa battaglia contro Glazer era quella che avevamo perso, almeno a breve termine, speravamo che ci fosse un'alternativa e che non sarebbe stata una decisione tra l'arrendersi e tornare all'Old Trafford o allontanarsi dal calcio.

Per me, sostenere l'FC United è arrivato gradualmente in quelle settimane. L'incontro dell'Apollo mi ha fatto venire voglia di vedere di più e sono andato a Leigh RMI per la prima partita che mi è piaciuta ma non mi sembrava ancora la mia squadra. È seguito un viaggio incredibile a Wimbledon con così tanti volti familiari che conoscevo guardando le trasferte dello United in viaggio, ma è stato solo alla quarta partita in trasferta a Flixton che ho sentito davvero che l'FC United era la mia squadra.

Abbiamo segnato il nostro primo gol e mi sono sorpreso saltando su e giù e urlando come un bambino. È stato bello e mi è sembrato giusto e per me quello è stato il giorno in cui ho voltato le spalle al Manchester United.

L’essere soci del FC United of Manchester è una riappropriazione da parte della working class del calcio? Cosa significa essere soci e, quindi, proprietari della squadra?

Un lunedì mattina molti tifosi di calcio vanno al lavoro e parlano del risultato della loro squadra durante il fine settimana, dicendo "abbiamo vinto" o "abbiamo perso". Ma cosa significa "noi"? Non possiedono il loro club e nella migliore delle ipotesi sono in grado di gridare il loro sostegno dagli spalti senza un vero legame con i giocatori e i proprietari milionari. I tifosi dell'FC United possono dire "noi" poiché possiedono il loro club. Anche i giocatori sono tutti soci e possono dire di possedere il club per cui giocano. Da me come presidente del consiglio al nuovo membro, abbiamo tutti una quota uguale nel club e un voto uguale.

Tutte le grandi decisioni come il prezzo di ammissione, se cambiamo la maglia e se facciamo il design e il budget che spendiamo per i giocatori, vengono prese dai membri. I membri possono presentarsi per far parte del consiglio di amministrazione del club e i direttori sono votati per 2 anni. Una delle decisioni chiave che abbiamo tenuto per molti anni ormai è che nessuno dovrebbe essere scontato per guardare l'FC United. Quindi abbiamo un abbonamento "Paga quanto puoi permetterti" che va dal prezzo artificialmente basso di £150 per 21 partite casalinghe, ma con i sostenitori che donano se possono permettersi di più.

Crescendo ricordo prima che venisse creata la Premier League, quando il calcio era uno sport della classe operaia. Quando gruppi di amici potevano pagare per entrare il sabato della partita e stare insieme, quando una famiglia poteva permettersi di andare a una partita insieme. Quell'esperienza di tifoso è passata dai livelli più alti del calcio moderno, ma all'FC United puoi ancora pagare per entrare in giornata e stare dove vuoi sugli spalti, godendoti una birra con i tuoi compagni.

Un minore di 18 anni paga solo £ 3 per l'ingresso, o £ 21 per un abbonamento a tutte le 21 partite. Non importa se si vince o perde: i giocatori vengono a bere una birra dopo la partita con i tifosi. È il calcio come lo ricordo dalla mia giovinezza concentrandomi su inclusione, convenienza e comunità. Questo modello potrebbe diventare diffuso e davvero un qualcosa di nuovamente popolare.

L’azionariato diffuso e popolare può essere l’antidoto per il calcio? Può portare nuovamente i tifosi ad essere parte integrante del gioco?

Perchè no? In Inghilterra è visto come qualcosa che può essere possibile nelle parti basse dell'EFL ma non nella Premiership. Se guardi in particolare alla Germania, essi ci mostrano che non dovrebbe esserci alcun motivo per cui i tifosi non possono avere una parte di proprietà dei loro club. Le somme in gioco ora ai vertici del calcio sono enormi, ma l'attuale situazione in cui le squadre devono giocare in stadi vuoti ha dimostrato che esperienza piatta e senz'anima è se si gioca a calcio senza tifosi.

C'è un crescente movimento nella Lega 1 e 2 in Inghilterra per una maggiore rappresentanza dei tifosi nei loro club e recenti esempi di proprietari che distruggono club come Macclesfield e Bury, con oltre cento anni di storia, dimostrano quanto sia importante salvaguardare i club dall'acquisizione proprietari inadatti. Spero che nel tempo questo si diffonderà nelle leghe anche se potrebbe richiedere una legislazione governativa.

Cosa vuole dire per voi il Broadhurst Park?

Molti club di proprietà di tifosi in Inghilterra sono "phoenix club" ovvero formati dopo che il club originale è stato chiuso (come Chester, Darlington, ecc.) e per molti di quei tifosi la cosa più importante è la promozione nel campionato di calcio professionistico. Anche se all'inizio le promozioni sono arrivate facilmente per l'FC United, i nostri tifosi non l'hanno mai visto come l'obiettivo principale.

Per anni il nostro obiettivo è stato quello di costruire il nostro terreno e piantare le nostre radici a Manchester. Broadhurst Park è stato il culmine di 10 anni di raccolta fondi e sogni per i nostri sostenitori ed è lì perché tutti possano vedere cosa può ottenere un gruppo di sostenitori determinati.

Qual è il vostro rapporto con la città e con i tifosi rimasti “leali” al Man Utd?

All'inizio c'erano parecchi sostenitori che andavano a vedere entrambi. C'erano anche alcuni tifosi dello United che non capivano perché ci saremmo allontanati dall'Old Trafford e ci hanno definito una "feccia di Giuda". Quelli erano tempi difficili perché le emozioni erano alte e gli amici che avevano guardato il calcio insieme per anni. La maggior parte dei fan dell'FC United erano sostenitori regolari del Manchester United e la maggior parte di noi si considerava ancora sostenitrice.

Non cambi una vita di supporto ma non ci sentiamo più in grado di dare i nostri soldi al regime che possiede lo United. Abbiamo una canzone che cantiamo: "due Uniteds ma l'anima è una, come continuano i Busby Babes". Questo spiega l'opinione dei tifosi dell'FC United secondo cui siamo una continuazione dei bei vecchi tempi dello United prima della Premier League, trasformandosi in un PLC e, in definitiva, il tutto esaurito alla famiglia Glazer. Siamo orgogliosi della città, il nostro stemma del club si basa sullo stemma del City e non dimenticheremo mai il nostro passato nello United, ma ora siamo un club a pieno titolo.

Quanto pesa la pandemia in corso su un club come il vostro? E come rispondete alle esigenze dei soci in questo momento di forte crisi economica e sociale?

La pandemia ha avuto un enorme effetto sul club. Senza preavviso la stagione si è fermata. Sul fronte del calcio la nostra squadra maschile era al secondo posto nella Northern Premier League e nella posizione ideale per una spinta alla promozione e anche nella finale della Manchester Premier Cup che sarebbe stata un'opportunità per l'allenatore Neil Reynolds di vincere il suo primo trofeo. La nostra squadra femminile era imbattuta nella Premier Division della North West Women’s Regional Development League ed era sull'orlo della promozione e anche fino alle finali di 2 coppe (Coppa di Lega e Coppa di Manchester).

Non c'era mai stata una situazione come questa prima, in cui la stagione era andata avanti fino a quel momento ma non poteva essere finita e sono state suggerite 2 opzioni:  usiamo la media dei punti a partita per decidere promozioni e retrocessioni o chiudere la stagione e dichiararla nulla e cancellarla dagli almanacchi. Per noi era importante perché sotto la media dei punti a partita sarebbero state promosse sia la nostra squadra maschile che quella femminile, ma sapevamo che non c'era una risposta perfetta che potesse accontentare tutti.

I club che potevano essere influenzati dall'una o dall'altra opzione iniziarono a parlare di azioni legali e la cosa stava diventando davvero spiacevole. Nonostante il nostro desiderio di punti medi per partita e promozione, sentivamo ancora più fortemente che la Federcalcio dovrebbe essere autorizzata a prendere una decisione senza la minaccia di azioni legali e siamo stati il ​​primo club a dichiarare che avremmo accettato qualunque cosa fosse decisa. La decisione finale è stata quella di annullare la stagione che è stata dura per i giocatori e i tifosi, ma ci rende più determinati a spingere per la promozione in questa stagione.

Finanziariamente la pandemia è stata molto difficile per noi. Un club al nostro livello non ha soldi per la TV e una sponsorizzazione limitata. Ci finanziamo principalmente dai tifosi che pagano i biglietti delle partite e acquistano cibo e bevande nel campo. Tutto questo si è fermato a marzo 2020 con 6 partite casalinghe ancora da giocare. Con la squadra che giocava bene e in lizza avremmo avuto un grande affluenza per quelle partite ma invece non avevamo niente.

Abbiamo anche dovuto chiudere i nostri spazi interni nel terreno che affittiamo per funzioni come compleanni, ricevimenti di matrimonio ecc., Appena prima dell'affollata stagione primaverile / estiva siamo stati costretti a smettere di affittare la nostra piazzola. Praticamente ogni flusso di entrate è stato improvvisamente interrotto.

Abbiamo perso oltre £200.000 di entrate durante il primo blocco. Tuttavia, non ci siamo lasciati prendere dal panico e abbiamo parlato con partner come il Manchester City Council per ottenere una sospensione di pagamento di 12 mesi sui prestiti che stiamo rimborsando per la costruzione del nostro stadio. Abbiamo richiesto sovvenzioni ei nostri fan sono stati magnifici, raccogliendo oltre 100.000 sterline in donazioni. Ciò che è stato davvero speciale è stato il modo in cui molte delle attività di raccolta fondi sono state organizzate dagli stessi tifosi senza che il club avesse nemmeno bisogno di chiedere loro.

Durante la prima parte del lockdown, quando avremmo dovuto ancora giocare le partite, i fan hanno donato i soldi che avrebbero speso se fossero andati alla partita; quindi per biglietti, viaggi, cibo e bevande. I sostenitori hanno quindi escogitato modi inventivi per raccogliere fondi per noi. Sarebbe sbagliato cercare di nominare persone come ce n'erano così tante, ma la raccolta fondi includeva un sostenitore che ha raccolto oltre 7.000 sterline scrivendo un libro sul club, pubblicandolo a proprie spese e donando tutti i soldi raccolti dalle 700 copie che lui venduto al club.

Un altro sostenitore ha organizzato un'estrazione settimanale in denaro online che ha raccolto finora oltre 5.000 sterline e un altro ha stampato e venduto 100 t-shirt. I sostenitori hanno anche raccolto £30.000 attraverso un crowdfunder per la manutenzione essenziale del campo che era necessaria per il drenaggio, ma il club non poteva più permettersi i premi donati, inclusi gli stivali dei giocatori e la tuta che il nostro manager aveva indossato a ogni partita.

Il club ha ancora dei momenti difficili da affrontare poiché la pandemia continua a renderci la vita davvero difficile. In questa stagione ci sono ammessi solo 600 spettatori (l'anno scorso la nostra presenza media era di 1668), il che significa che solo i possessori di abbonamento possono venire alle partite casalinghe e oltre 1000 tifosi sono esclusi da Broadhurst Park. Con il club che aveva 900 abbonati quando è stata annunciata la nostra capacità ridotta e abbiamo smesso di venderli, un abbonamento non garantisce l'ingresso a una partita ma nessun tifoso ha chiesto il rimborso. I tifosi possiedono questo club e quando contava di più si sono fatti avanti e ci hanno tenuti in vita.

Cosa ne pensate dell'iniziativa di Rashford? Stai facendo come FC Utd di Manchester qualcosa del genere?

Così spesso i calciatori professionisti sono ritratti come ragazzini ricchi viziati, ma Marcus Rashford ha dimostrato che un giovane proveniente dalla classe operaia può ricordare le sue radici e usare il suo status di celebrità per un cambiamento positivo. Quando la pandemia si è verificata improvvisamente nel marzo 2020, abbiamo dovuto chiudere quasi tutto il nostro lavoro nel calcio e nella comunità; il paese entrò in un blocco nazionale e lo stadio fu chiuso. Come la maggior parte delle aziende colpite, siamo stati costretti a ricevere aiuti finanziari dal governo e licenziare il nostro personale. Il nostro staff avrebbe potuto restare a casa ad aspettare che la situazione cambiasse, ma non è così che facciamo le cose all'FC United.

Il nostro responsabile della comunità Vinny Thompson si è avvicinato al consiglio di amministrazione del club e ha delineato un piano per sfruttare questa crisi sanitaria per rafforzare il nostro ruolo nella comunità. Ha spiegato che uno stadio vuoto potrebbe essere utilizzato come punto di ristoro; un luogo per conservare e distribuire cibo alla comunità locale.

Oltre a un periodo in cui molti residenti locali sono stati costretti a proteggersi e rimanere nelle loro case per molti mesi, la pandemia è un periodo di grandi difficoltà economiche e le famiglie non avevano abbastanza soldi per le scorte alimentari di base. In base alle norme sul licenziamento del governo, il nostro personale non poteva lavorare per il club durante questo periodo, ma poteva fare volontariato e molti del nostro staff hanno trascorso l'intero blocco come volontari nel nostro centro alimentare, insieme ai membri del club, ai sostenitori e ai residenti locali.

Abbiamo consegnato a più di 200 famiglie in qualsiasi momento, due volte a settimana. Non si trattava solo di cibo, ma anche di giornali, puzzle, schede di ricette ecc. E per molti residenti locali l'incontro bisettimanale con un volontario dell'FC United era il loro unico contatto fisico con il mondo esterno.

Sebbene il calcio sia ora tornato allo stadio, ci siamo resi conto che c'è un bisogno a lungo termine di un hub alimentare e abbiamo trovato spazio (inclusa sorprendentemente una donazione di un'unità di cella frigorifera industriale da parte di uno dei nostri sostenitori) nello stadio per un unità di conservazione del cibo a lungo termine da dove possiamo continuare a distribuire alla comunità.

Marcus Rashford è un ambasciatore dell'ente di beneficenza Fareshare, lo stesso ente di beneficenza con cui FC United collabora strettamente per il nostro centro alimentare. Sia Marcus che l'FC United hanno ricevuto il riconoscimento speciale High Sheriff per l'eccezionale contributo alla comunità durante la pandemia Covid 19.